阿图岛是美国阿拉斯加州阿留申群岛最西端的一个小岛。太平洋战争爆发后，日军于1942年10月夺取该岛，这是自美国独立战争以来，外国军队唯一一次侵占美国领土。中途岛海战之后，美军在太平洋上转入反攻，阿图岛首当其冲，列入美军攻击计划。
美军本计划“奇袭”阿图岛，但由于行动迟缓，等到集结力量进攻阿图岛时，日军已经在阿图岛上修建了复杂的永备工事，这块弹丸之地集结了2600多名日军。1943年3月26日，日军一支由4艘巡洋舰和4艘驱逐舰组成的舰队增援阿图岛，却在附近海域“偶遇”美国海军。
经过3个小时的猛烈炮击，美军重型巡洋舰“盐湖城”号中弹数发，失去了反击能力，进退两难，日军可以下令围攻，给它致命一击，但指挥官却认为己方舰队遭受了比美军更惨重的损失，而逃之夭夭。
增援计划失败，阿图岛守军必须独自面对5倍于己的美军第7步兵师。1943年5月11日，美军分成三路在阿图岛登陆，会合之后由东向西推进。美国人再次得到幸运之神的眷顾：阿留申恶劣的天气推迟了美军的进攻时间，日本守军原本做好了全面迎战的准备，但几天后仍不见动静，以为是虚惊一场，于是放松了警惕。
因此，当美军第7师于5月11日登上滩头时，他们竟没有遭遇任何抵抗。当时的大雾天气犹如天助，几乎没有遭遇日军的有效抵抗。
但是一场苦战在所难免。地形和天气给美军造成巨大麻烦，在光秃秃的荒原上向40度以上的斜面发起冲锋，难度可想而知。找不到隐蔽物遮拦的美军为了减少损失，只能步步为营。而当时岛上气温接近冰点，彻骨寒冷，美军很多人没有御寒物品，只穿着夹克军服和半高帮的皮鞋。他们的耳鼻面孔被冻伤，手指脚趾冻得发紫变黑，很多人因此不得不因冻伤而截肢。
更糟的是，由于冻土地带处于解冻时期，美军的登陆车和昵称为“猫”的拖拉机经常陷在泥里寸步难行，美军士兵只能靠人力拉着火炮前进，甚至排成人龙，手递手地向前线传送弹药和给养，而日本人的状况也已濒临绝境，他们被困在东部的冻土高山上，伤亡惨重。
5月29日夜，守岛日军在指挥官山岐保代的率领下，突然冲下山对美军位于谷地的中心营地发动赌博式攻击，试图夺取美军军火，由于黑暗和大雾，美军被打了个措手不及，中心营地伤员和后勤人员惨遭屠戮。
一名参战美军连长后来记述到:“我突然发现在浓雾之中，有一种异样的声音传来，在咫尺之外有一大群幽灵般的人向我们步步逼近，这些日本人衣衫褴楼、脸色发青、神情呆滞，整个队伍似乎都无声无息，我们的士兵突然看到这种景象，无不毛骨悚然，猛烈的扫射开始了，枪弹在人群中炸响。”
日军再冲上一个高地就将夺取到美军辎重。此时，500名维护车辆装备的美国工程兵挽救了危局，这些没有受过多少正规军事训练的工程兵，居然打退了日本人的多次冲锋，守住了那个至为关键的山头，并把日本人逼下了山谷，后来，那座山就被命名为“工程师岭”。
弹尽粮绝的日军5月30日在谷地内集体自杀。日军士兵临死前密密麻麻地聚在一起把手榴弹绑在胸口拉动引信。巨大爆炸过后，死尸残缺不全地叠在一起，惨不忍睹。阿图岛战役结束，日军只有27人幸存，大多是自杀未遂者。1943年5月31日，日本电台报道了阿图岛守军“全员玉碎”的消息。
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