太平天国从金田起义、永安建制再到定都南京，太平军一路北上都是势如破竹。可是，自从定都南京开始，败报便一个接着一个。
当时，太平天国定都南京后为统一大江南北遂即派遣两路大军，一路以林凤祥为首北上攻打清廷首都，一路以胡以晃为首西进夺取南京上游要地武昌、长沙和宜昌等。
北伐大军本是牵制清军作用，西征大军却是命关太平天国兴衰荣辱。西征大军初期一路溯长江西进，畅通无阻地连克安庆、九江、武昌，兵锋一直攻击到曾国藩湘军老巢——湖南长沙。
此时太平天国的头号劲敌加克星——湘军，已经完成了编练，屡败屡战的曾国藩，先是在长沙外围湘潭挫败了太平军前锋，遂即三路并发收复了岳州，紧接着湘军又顺流而下攻克了武昌，太平军一路败退。
田家镇一战，太平军水师从建国以来积累的万艘战船全部被湘军焚毁，太平军水军元气大丧，遂即退守九江，而湘军则是步步紧逼。
此时的天京城里是一片震动，九江一失，南京西方门户安庆城再无遮挡，安庆城若是再陷入湘军手中，南京城就会完全暴露在湘军的兵锋之下！这种建国即亡国的未来，极大的刺激了天京当权人物——杨秀清，是时候启用太平天国第一悍将了。
1854年，湘军围攻九江城，城外激战互有胜负，湘军却始终难以攻下九江城。这时，号称太平军第一悍将的翼王石达开悄悄领兵到来。
石达开一到，立刻采用诱敌战术。他的作战意图很简单，让笨重的湘军大船和灵活机动的小船分离，再攻击曾国藩幕府所在的大船。
这年十二月，石达开引诱湘军小船进入鄱阳湖后，立即将鄱阳湖出口湖口封锁，断了湘军小船的归路。之后，太平军立即合围湘军笨重的大船。
太平军两路合击，焚毁了湘军数十艘大船，曾国藩仅跳江得以身免，随之丢弃的还有咸丰皇帝赐给他的诏书与黄马褂。曾国藩乘坐小船一路逃到了南昌，而石达开的大军一路西进，收复了武昌。
太平军兵威正盛之际，完全可以乘胜追击，底定湘军老巢长沙城。但是翼王石达开收到了广东方面三合会数万大军归附报告，遂即决定率大军前往江西，收编其军以增强实力。
在石达开汇合三合会义军之时，得以喘息的湘军组织水军封锁了九江到武昌的水路，打算以围困之法收复武昌城。而留守武昌城的太平军主将因为水师在先前大战中遭到焚毁，已经无法抵抗湘军再度反击。
如果石达开继续沿着长沙方向猛冲猛打，在当时的条件下完全可以给与湘军主力沉重打击，退一步也可以荡平湘军赖以起兵、收税的湖南各处要地。石达开却为了合军不分主次，这是石达开犯下的第一个极大失误。
带兵汇合三合会主力后的石达开，进军目标开始变得明确起来，那就是曾国藩驻守的幕府所在——南昌城。
此时的江西之地大半已经归属太平军所有，而石达开使用的计策就是先剪除南昌城附近州府县衙，然后大军合围南昌，最小的战果能打死曾国藩，最大的战果可以顺利占领江西，对湖南侧翼形成威胁。
太平军攻克了吉安府后，大军立即北上攻破了南昌门户——樟树镇，樟树镇湘军被歼灭数千人。遂即，石达开大军围困了南昌城。
此时湘军陷入了前所未有的危局之中，悍将罗泽南、塔齐布先后败死，湘军支援南昌的主力又被太平军阻挡在了外围。太平军昼夜不停地攻城放炮，曾国藩每日登城看到的都是城外太平军人山人海，旌旗招展，不觉肝胆俱裂！
转眼到了咸丰六年（公元1855年，距离太平军起事4年），正在督军攻城的石达开突然收到了东王杨秀清的密函。原来南京城外的清军江南、江北大营渐渐做大，杨秀清决定打破清军的围堵，为了加强力量，抽调翼王主力回军。
石达开颓然长叹，“此乃天不灭曾国藩！”留下部将继续围困南昌，自己带兵回京！石达开走后，湘军立即组织了反攻，击败了江西境内太平军主力，收复了江西。
太平军退出了江西战场，而武昌城内的太平军因为长期被湘军水师封锁，粮草以及兵力缺乏，最终被湘军攻破。
这是石达开犯下的第二个错误，自古以来“将在外，军令有所不受”，石达开即使接受了杨秀清的军令，再攻下南昌城后回师天京，时间上面来说完全来得及，天京防守方面来说也是力量雄厚。
当时，石达开如果摧毁了曾国藩湘军大本营，丧失主帅的湘军将遭受致命打击，一蹶不振。
1856年清军江南、江北大营相继被太平军攻破，东王杨秀清势力膨胀，进一步加剧了对洪秀全的逼迫。
这年九月，天京事变发生，太平天国内讧，丧失了数万自起义以来积累的能征惯战的猛将兵勇，太平天国开始走向了末路。最终，攻破天京城的正是曾国藩的湘军。
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